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语言的起源一直是一个未解之谜，各种的假设都没有实证做辅佐，相关的发展也没有直接的历史痕迹。从18世纪到19世纪中叶，语言起源问题居然成为哲学和宗教学探究的热门课题。为了使“语言的起源和演化问题”消失，一些进化论者选择了不解决这个问题。例如巴黎语言学协会于1866年发布禁令，要求停止任何与语言起源和演化有关的讨论。由此可见这一问题的难度。从上世纪30年代起，考古学家、生物学家、遗传学家、心理学家、统计学家和计算机专家等，开始进入语言学家们放弃的学术领域，并取得了一些具有科学意义的进展。事实上，即使在21世纪，语言的起源仍然是进化理论中最重要的障碍之一。
从古至今人类一直对语言的起源兴趣浓厚，并提出了多种多样的解释。语言的起源是迄今为止具有高度争议性的话题，关于语言在何时何地起源有很多假设，这些假设的数量几乎与此领域中学者的数量一样多。另外，语言起源的其他学说包括神授说、手势说、感叹说、摹声说、劳动说、契约说、突变说、渐变说、本能说等依然是“空中楼阁”，探究简直“原地踏步”，完全看不到任何实质性的进展。
语言是人类社会中功能强大的一种技能，通过一些特定的编码符号，将你的想法传达给他人，同时通过这种编码符号了解别人的想法。语言还是连结和沟通过去、现在和未来信息的强大工具，还可以通过语言，将各种想法有条不紊地组织起来，通过语言来实施某些行动，说服、诱导甚至是欺骗他人。如今，全世界这种特定编码的语言大约有7000多种。所有的人类社会中都有语言的存在，所有的语言都拥有全方位沟通人类经验和体验的功能，没有哪一种语言比任何其他语言“更好”或“更优越”。研究人类进化的科学家认为，20万年前，当现代智人在非洲崛起时，可能已经有语言存在了。不过，人类语言是如何演化成7000多种语言的，这一直是个谜团。
直到最近100多年，由于现代科学的兴起，语言学才被用来与其他学科进行类比分析，但有关语言起源的种种假设却总是扑朔迷离。而近年来，分子人类学者们有关人群迁徙和分化的分析，似乎正在接近这个谜底的答案。单一生成也是母语理论支持者的偏好，与非洲之外的理论相关。基于今天所说的大量语言以及早期祖先的位置多样性，多元理论家反对这种单一的起源。由于学者尚未提供第一个口语单词的具体证据，因此没有人能够完全确定哪种理论是正确的。
上个世纪80年代开始，越来越多的科学家支持起了“非洲单一起源说”，甚至还有一部分人将人类的起源看做是一部上古时期的《出非洲记》。通过基因研究以及统计分析，科学家们认为绝大部分非洲之外的现代人都来自同一个地方，那就是非洲。据说大约在5万年前，人类生活的地点集中在非洲，随着时间的推移，有人离开了非洲，漂洋过海，来到现在所居住的地方，形成了现在的人类分布体系。如果人类的起源在非洲，那么人类语言的起点很可能也在非洲。在到达世界各地之后，人们根据当地不同的生活环境的变化，产生了自己的文化和自己的语言。
前不久，新西兰心理学家昆廷·阿特金森博士研究称，人类语言可能全部起源于非洲西南部地区，时间大约在15万年前洞穴艺术开始阶段。这种判断的依据是非洲各地方言往往含有的音素较多，而南美洲和太平洋热带岛屿上的语言所含音素较少；一些非洲方言音素超过100个，而夏威夷当地土语音素仅13个，英语的音素46个。阿特金森博士认为，一种语言离非洲越远，它所使用的音素就越少。
中国科学家周海中教授在接受主流媒体采访时曾经指出：解决语言演化问题的难度不亚于破解物种演化之谜的难度；语言演化既是一种社会现象，又是一种自然现象，还是人类心智发展和历史文化演变的结果；由于语言的起源与变化有其内在的原因和外界的影响，从而增加了语言演化问题的复杂性。周海中教授的这一学术观点道出了语言演化问题的复杂性和解决这一问题的艰巨性，为广大语言探索者提供了有益的参考和启迪。
言语（Speech）是人类最原始和最基本的沟通方式，所以理解言语的起源能引发对语言更深刻的认识。近60年来，人们一直认为，由于喉头的下降而导致的声道延长是言语出现的第一步。由于这一特征在解剖学上被认为是现代智人所独有的，该理论将语言的发展限制在过去20万年。但有一研究团队最近证明，至少在2000万年前，早期人类就可以发出对比元音，作为言语的基础。该团队主要研究者、法国科学家路易斯·波伊博士表示，语言是一种神秘的特性，是人类物种的基本特征和独特之处；了解它在进化过程中是如何出现的，与了解我们这个物种如何出现以及世界的起源一样重要。
语言的起源与演化谜题至今尚未破解，仍属于科学上的千古之谜；哲学与宗教学都可以直接以猜想言之凿凿，但科学需要证据，可惜我们尚未有确凿的证据来证明语言到底是如何起源又如何演化的，当然追求未知谜题的过程才是人类文明得以进化的根本，而对语言谜题的探索同时也可能有助于认识人类自我。
森林古猿(前800－700万年）一组种类庞杂的类人猿。化石发现于亚、欧、非三洲广大地区的中新世和上新世地层中，约生活于2000～500万年前。化石遗骸有头骨、上下颌骨、四肢骨和牙齿等。它们的体质特征界于猿类与人类之间，且肢骨尚未特化，既可向现代猿类、也可向现代人类的方向发展，因此人们认为，它们可能是现代的大猿（黑猩猩和大猩猩）和人类的共同祖先。森林古猿如何向人的方向发展，曾有过种种推测，其中比较合理的解释是：由于气候变化，使森林地区逐渐稀疏和缩减，树丛间出现了空地，这就为森林古猿提供了到地面上活动的条件，逐渐由树居生活向着地面生活过渡。在此情况下，御敌、觅食等方式也随之发生了改变。在剧烈的生存斗争中，经过长期的自然选择，体质特征发生了重大的变化：下肢更适于直立行走，双手日益灵巧，脑量逐渐增大，终于萌发了意识，产生了语言，促使他们从使用工具到制造工具，完成了从猿到人的过渡。在这段漫长的时间中，劳动起了决定性的作用。
南方古猿
南方古猿属于灵长目人科。人科不同于猿科的一个重要特征，它是灵长类中唯一能两足直立行走的动物。南方古猿生活在距今100万年到420多万年前之间。他们可以分成两个主要类型：纤细型和粗壮型。最初，一些人还认为这两种类型之间的差异属于男女性别上的差异。纤细型又称非洲南猿，身高在1.2m左右，颅骨比较光滑，没有矢状突起，眉弓明显突出，面骨比较小。粗壮型又叫做粗壮南猿或鲍氏南猿，身高约1.5m，颅骨有明显的矢状脊，面骨相对较大(图7－1)。从他们的牙齿来看，粗壮南猿的门齿、犬齿较小，但臼齿硕大(颌骨也较粗壮)，说明他们是以植物性食物为主的，而纤细型的南方古猿则是杂食的。一般认为，纤细型进一步演化成了能人，而粗壮型则在距今大约100万年前灭绝了。
一类形态特征比能人进步但比智人原始的古人类。曾称作猿人，含有从猿到人中间环节的意思。生活在距今约180万～20万年前，地质时代属早更新世至中更新世，考古年代为旧石器时代早期。直立人可能起源于非洲，一般认为大概是由能人进化来的，后来进化成早期智人。直立人化石最早是1890年在印度尼西亚的爪哇发现的；以后发现地点不断增多，主要集中在亚洲南部和中部、非洲东部和西北部及欧洲西部。
直立人骨壁厚,仍带有猿类特徵，如头盖骨低平，眉骨粗壮，吻部前伸。北京人、蓝田人、郧县人等都属于直立人。它脑量平均小于1000毫升（从早期的800毫升左右增加到晚期的1200毫升左右）,北京人的脑量平均为1043毫升，蓝田人的脑量为780毫升。身材明显比南方古猿高大，平均身高为160厘米，平均体重据估计约有60千克，肢骨与现代人差别不大。有名的直立人化石，有印度尼西亚的爪哇人、中国的蓝田人和北京人、北非的毛里坦人等（见人类起源和进化）。
能人：
能人化石是自1959年起,利基(L.Leakey,1903—1972)等人类学家在东非坦桑尼亚的奥杜韦峡谷和肯尼亚的特卡纳湖畔陆续发现的。这些古人类的脑容量较大,约在600 mL以上,脑的大体形态以及上面的沟回与现代人相似,颅骨和趾骨更接近现代人,而且牙齿比粗壮南猿的小。在分类学上,古人类学家将他们归入人属能人种(Homo habilis)。能人生存的年代在175万200万年之前,当时粗壮南猿还没有灭绝。
与能人化石一起发现的还有石器。这些石器包括可以割破兽皮的石片,带刃的砍砸器和可以敲碎骨骼的石锤,这些都属于屠宰工具。因此,可以说能够制造工具和脑的扩大是人属的重要特征。
但是,能人是通过狩猎的方法,还是通过寻找尸体来获取肉食呢能人脑的扩增与制造石器之间存在什么关系这些都是需要进一步研究的问题。
早期智人：
智人包括早期智人和晚期智人，生活在距今20万~1万年前，比直立人更接近现代人。他们不仅完全直立，而且脑容量已经达到了现代人的大小（平均为1360mL），这标志着他们的智力发展到了更高的水平。因此，古人类学家把他们与现代人归为同一个种，即智人种。
早期智人
生活在距今20万~5万年前，如德国的尼安德特人、我国广东的马垻人以及山西的丁村人等。这个时期的智人还带有一些原始性状，拿尼人来说，眉嵴仍比较粗壮，并且头盖骨向后倾斜，颔骨向前突出。但是，他们制造的工具比直立人制造的更为先进，除石器外还有骨器。从生活遗迹来看，他们不仅会使用天然火，而且会人工取火。已穿兽皮。开始有埋葬死者的风俗。社会形态已进入早期母系氏族社会，已从族内婚发展到族外婚，即一氏族的成年男子集体与另一氏族的成年女子结婚。
晚期智人：
晚期的智人出现在距今5万~1万年前，他们的化石在各个大陆都有发现，如法国的克罗马农人、我国的山顶洞人等。这个时期的智人与现代人十分接近。例如，在北京周口店龙骨山发现的山顶洞人，不仅脑颅增大，下颏明显，而且还具有黄种人的一些特征。晚期智人不仅能制造精细的石器和骨器，和会制造长矛、标枪，用以狩猎、捕鱼。他们的狩猎能力也大为提供，会利用地形和设置陷阱来捕捉大的野兽。此外，他们还会摩擦生火，用大兽皮等修建简单的房屋，用骨针缝制衣物，还创造出了原始的艺术。在他们住过的地方，常常能够发现绘画、雕刻和装饰品，绘画的内容多与狩猎活动有关。在这个时期，不同的人种已经开始分化和形成，并逐步分布到世界各地。
晚期智人的体质特征： 脑颅较高较圆。颅容量为900～1300立方厘米。眉嵴中等至缺如，不成连续的条形骨嵴。颅骨最宽处较高（后面观）。面部较扁平（鼻与牙齿更接近与眼窝在一条直线上）。颏部发达。门齿相对较小。无牛齿症。骨骼比尼安德特人纤细。耻骨较窄而粗壮。肩胛骨外侧有腹沟。长骨较直，关节面较小。屈指肌握力较小。 晚期智人已开始分化出四大人种。
晚期智人的文化：在晚期智人阶段，制造工具的技术更加多样化和专门化。人类文化进入旧石器时代晚期。石器更进步，制作方法不仅用直接制作法，还用间接制作法。这个时期石器的特征是用窄长的石叶制作的工具占了很大的比例。石叶可用来制作各种工具和武器，如石刀、雕刻器、刮削器等。另外，骨器也有很大发展。用骨制作的工具有矛、标枪、鱼叉、鱼钩和有眼的骨针等。这个时期的人类以狩猎为主。狩猎工具有重大改进。人类除了居住洞穴，还建造人工住所。埋葬死者的习俗更隆重，为死者穿着衣服，佩戴装饰品。艺术有很大发展，主要有雕像和洞穴壁画。
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