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迈克·彭斯(Mike Pence)的前幕僚长在密尔沃基雄鹿队(Milwaukee Bucks)球员的停车场进行了赛前巡视，与记者们握手，并对这位前副总统在赛场上的表现进行了乐观的评价。“决不特朗普”的主要支持者们招待记者吃玉米片，聊投票。候选人的履历遭到了诋毁，他们的性格在全国观众面前受到了抨击。

从表面上看，周三晚上的2024年政治周期的第一场总统辩论与有希望入主白宫的候选人之间的正常冲突完全相似。

但这不是任何专业人士都会认为的正常的总统辩论。有时，密尔沃基的这个晚上感觉像是一场精心制作的彩色角色的角色扮演，而不是真正有前途的候选人——一个可能花费捐助者数十亿美元的演员阵容，但仍然一无所获。该领域的领导者、目前被四项指控的前总统唐纳德·特朗普(Donald Trump)认为他的八位竞争对手太渺小，不值得交谈，而是接受了被解雇的福克斯新闻(Fox News)主持人塔克·卡尔森(Tucker Carlson)的采访，谈到了他的批评者想要杀他，他是否认为杰弗里·爱泼斯坦(Jeffrey Epstein)真的是自杀的，以及这个国家是否正在走向内战，这一事实使这一幕变得尤为不真实。再过几个小时，特朗普将在亚特兰大投降，并因涉嫌在2020年输给乔·拜登(Joe Biden)后的几天内试图规避佐治亚州选举结果而受到刑事指控。

即使是预先录制的和不在场的，特朗普仍然是共和党政治中的主导力量;他甚至不需要出现就能引发当晚一些最激烈的交流，并主导谈话。只是因为主持人和候选人都想把特朗普当作共和党伏地魔——一个不能被点名的伏地魔——在会议的前半段，认为这是不现实的。当然，候选人讨论了特朗普在白宫的四年，但特朗普的起诉书花了整整51分钟才出现。前阿肯色州州长阿萨·哈钦森(Asa Hutchinson)发起了这场谈话，但很快就淡出了人们的视线，就像他在当晚的大部分时间里一样。福克斯在乔治亚州富尔顿县外准备了一台摄像机。特朗普将于周四在这里入住。

“大象不在房间里，”福克斯新闻主播兼辩论主持人布雷特·拜尔称特朗普。这引起了嘘声，但拜尔多次试图结束谈话。“让我们把这一节讲完吧，”他恳求观众。

当被提醒上台的条件之一是向共和党承诺他们会支持最终的提名人时，只有哈钦森和前新泽西州州长克里斯·克里斯蒂表示，如果特朗普被提名并在他的一项刑事案件中被定罪，他们不会支持特朗普。

克里斯蒂摇了摇手指。“必须有人停止将这种行为正常化，”克里斯蒂说。“嘘是允许的，但这改变不了事实。”

唯一的第一次候选人维韦克·拉马斯瓦米似乎热情地为特朗普辩护，即使他被判犯有任何指控，他说特朗普“是21世纪最好的总统”。这是事实。”

包括南卡罗来纳州参议员蒂姆·斯科特和德桑蒂斯在内的其他人则指责司法部对特朗普的“武器化”。

这并不是候选人唯一一次提到特朗普。前副总统迈克·彭斯(Mike Pence)在特朗普时代的支出法案中扮演的角色受到质疑;他后来为自己决定结束特朗普在2021年1月6日推翻投票的努力进行了辩护。被特朗普提名为联合国特使的前大使尼基·黑利(Nikki Haley)把矛头指向了她的前老板，这是一个早期迹象，表明她可能比舞台上的其他任何人都更优雅:“唐纳德·特朗普给我们的国债增加了8万亿美元，”她说，而其他候选人则把经济攻击对准了乔·拜登。

但特朗普对共和党的影响是不可否认的。“这不是美国的早晨，”拉马斯瓦米说，他对里根时代的言辞嗤之以鼻。“我们生活在一个黑暗的时刻。我们必须面对这样一个事实:我们正处于一场内部的、某种程度上的冷文化内战中。你需要认识到这一点，才能真正获胜。”佛罗里达州州长罗恩·德桑蒂斯(Ron DeSantis)表示，他将减少对乌克兰的援助，以抵御俄罗斯的战争，这进一步印证了特朗普的孤立主义。(拉马斯瓦米也想从基辅撤回美元和支持)“我会让欧洲尽自己的力量，”德桑蒂斯说，呼应了特朗普对北约的立场。

这并不意味着有人真的愿意承认这样一个现实:特朗普在民意调查中遥遥领先，他可能遥不可及，他可能永远都不需要出现在这些会议上。“你能告诉我哪个政治人物不是白痴，会说，‘你知道吗，你领先60个百分点。你为什么不反对1%的人，少于1%的人——给他3个小时，2个小时，无论什么时间——给他不受限制的机会来尝试发动罢工?辩论结束后，这位前总统的儿子小唐纳德·特朗普在密尔沃基对记者说，他说福克斯的官员告诉他，他不能进入官方的旋转室。(即便如此，他还是冲进附近记者的工作区，滔滔不绝。)这提醒我们，与特朗普有关的任何事情都不符合政治规范。

相反，特朗普的竞争对手试图像对待其他任何一场规则相同的辩论一样对待这场辩论，或许是抱着一些一厢情愿的想法:“我认为特朗普的竞选团队不来这里是犯了一个大错。他们是我今晚的输家，”乔治亚州州长布莱恩·坎普在辩论前对人群说。(别忘了，坎普拒绝了特朗普推翻时任总统在格鲁吉亚失利的请求。)

但在通往2024年的道路上击败特朗普将是一项艰巨的任务。这伴随着巨大的风险，尤其是考虑到特朗普在共和党内部的受欢迎程度。即使有机会回答是否应该对椭圆形办公室进行精神和身体健康测试，候选人也立即发现这个问题不仅是关于80岁的拜登，而且还有77岁的特朗普。彭斯说:“美国人民可以做出这些判断。

领跑者当然会跌跌撞撞。2007年，前纽约市市长鲁迪·朱利安尼(Rudy Giuliani)以共和党候选人的身份开始竞选，但在双子城举行的共和党提名大会上，他的代表人数正好为零。同年，希拉里·克林顿(Hillary Clinton)在除一次民调外的所有民调中都领先，但在爱荷华州排名第三，这让她的必然性受到质疑;她在6月份的民主党竞选中认输。

但有时，比赛会按照预期的方式进行。在争取2000年共和党总统候选人提名的过程中，德克萨斯州州长乔治·w·布什(George W. Bush)在获得提名之前从未失去过在民意调查中的领先优势。八年后，米特·罗姆尼(Mitt Romney)在第二次竞选总统的大部分时间里都处于领先地位，但在大选中失败。

特朗普现在看起来更像布什，而不是朱利安尼——尽管后者在乔治亚州也遭到了同样的指控。这并不意味着舞台上的人对此感到高兴。“特朗普是美国最不受欢迎的政治家。我们无法以这种方式赢得大选。”但除非——或者直到——共和党的其他成员意识到这个事实，否则共和党很可能会让拜登连任。

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