圣诞老人超越了宗教和文化的界限。

我们都很熟悉那个快乐的、满头白发、满脸胡须的胖子，他在平安夜偷偷溜进烟囱给孩子们送礼物。但这是从哪里来的呢?

这个世界上最受欢迎的送礼者起源于基督教，它的起源超越了时间、文化和宗教。

这一切都始于圣尼古拉斯，一个生活在四世纪的人。没有可信的历史资料可以证明他的生活事实，但根据传统，迈拉的圣尼古拉斯，后来被称为巴里的圣尼古拉斯，生活在君士坦丁大帝统治时期。

根据传统，他出生在帕塔拉，小亚细亚古吕西亚的一个城市，现在是土耳其的一部分。尼古拉斯后来成为迈拉的主教，以其深厚的基督教信仰和非凡的同情心而闻名。

虽然历史记载没有提供他生活的详细描述，但传说告诉我们，他年轻时去过巴勒斯坦和埃及，进一步培养了他深刻的精神信念。

尼古拉斯年轻时成为孤儿，并留下了一大笔遗产。他选择用这笔财富帮助有需要的人。

他最著名的慷慨之举是为三个穷困的姐妹提供嫁妆。

他的慷慨行为意味着当他被公认为圣人时，他被誉为儿童的守护神和保护者。

在整个欧洲，圣尼古拉斯的慈善和善良的遗产引发了各种各样的传统，12月6日成为他的节日。

在法国，尤其是阿尔萨斯和洛林等地区，孩子们会把鞋子放在外面给圣尼古拉斯，希望第二天早上发现鞋子里装满了巧克力和礼物。

这个传统伴随着游行，一头驴子会驮着一篮子饼干和糖果穿过城镇的街道给孩子们吃。

在中欧，特别是在阿尔卑斯地区，当非基督教人口将基督教作为他们的宗教时，圣尼古拉斯节的传统逐渐与独特的当地习俗融合在一起。

在这里，圣尼古拉斯不仅用礼物奖励表现良好的孩子，而且还有坎普斯(Krampus)陪伴，这是一个可怕的人物，会“惩罚”那些表现不佳的人。

这一传统强调了奖励和惩罚的对比主题，是当地民间传说中不可或缺的一部分。

在波兰的一些地区，早期的传统集中在一个叫瓜兹多的人物身上。这个“星人”穿着羊皮，头戴皮帽，脸上或蒙着面具，或沾满烟灰，手里拿着一袋礼物和一根给淘气孩子的棍子。

圣尼古拉斯变成圣诞老人是一个受文化和宗教变迁影响的渐进过程。

在17世纪的德国和荷兰，以圣尼古拉斯的名义赠送礼物的做法开始生根发芽。荷兰人称他为“Sinterklaas”，这个词最终演变成英语口语“Santa Claus”。这种转变首先发生在德国，后来蔓延到其他欧洲国家。

圣尼古拉斯的传统在17世纪被带到北美。

到19世纪，圣尼古拉斯的各种版本出现在世界各地的英语社区。

在美国，最早提到这个人物的文学作品之一是华盛顿·欧文1809年出版的《尼克博克的纽约史》，书中描绘了尼古拉斯乘着马车飞行，给孩子们送礼物。

今天我们所熟悉的红色圣诞老人套装和所有相关服装，似乎是英语世界现代营销的发明。

在整个欧洲，圣尼古拉斯的服装更接近圣人的传统形象，更接近主教的宗教服装，并配有一顶高头饰。

经过几个世纪的变迁，圣尼古拉斯的核心价值观——慷慨、同情和给予的快乐——在圣诞老人的形象中保持不变。他已经从一个受人尊敬的基督教圣人变成了一个受人爱戴的世俗偶像。

这种演变反映了宗教传统和民间传说的动态相互作用。会说英语的圣诞老人，带着他的北极工作室、会飞的驯鹿和小精灵，似乎与历史上的迈拉主教相距甚远。然而，他继续体现着圣尼古拉斯特有的奉献精神。

今天，由于全球营销和商业化，圣诞老人超越了宗教和文化的界限。

他的起源故事源于圣尼古拉斯的生活，丰富了我们对圣诞节的理解，并将我们与跨越几个世纪和大洲的传统联系起来。

它提醒我们，在这些庆祝活动的核心是一个永恒的信息:im善良、慷慨和给予精神的重要性。

作者: Darius von Guttner Sporzynski，澳大利亚天主教大学历史学家

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