梅丽莎·洛维利(Melissa Lowery)在澳大利亚南海岸的一个地方寻找恐龙化石，她以前在那里发现过很多恐龙化石，这时她低头看了看自己的脚。
“影子变成了这些华丽的小形状，它们是如此熟悉。我站在那里盯着这些形状看了大约10分钟，”化石猎人志愿者洛厄里说。
她俯下身，把手伸进其中一个形状里。“当我意识到我发现了一些脚印时，那是一个纯粹的快乐和完全的奇迹。”
Lowery在退潮时的岩石平原上发现的是科学家们所说的南半球最古老的古代鸟类的证据——存在了1.2亿到1.28亿年的脚印。
这27个鸟的足迹——最初被认为是恐龙留下的——是在一个接近南极和冈瓦纳超大陆的地方发现的，冈瓦纳超大陆包括南极洲。
亚特兰大埃默里大学(Emory University)的古生物学家安东尼·马丁(Anthony Martin)教授在2000年夏天发现了这些足迹后，就收到了洛厄里寄来的照片。
马丁是一篇描述这一发现的科学论文的主要作者，他说，他最初认为这些是小型恐龙的足迹，与在同一地区发现的其他足迹相似。
注册澳大利亚卫报免费的上午和下午的电子邮件时事通讯，获取每日新闻综述
但在新冠肺炎禁令解除后，他去了位于墨尔本以东约150公里的维多利亚小镇因弗洛克附近的地点。几天后，他确信洛厄里的恐龙脚印实际上是鸟的脚印。
“作为一个多年的狂热鸟类观察者，听到我发现了鸟类的脚印，这绝对是令人惊讶的，”洛厄里说，他是恐龙梦的志愿者，这是维多利亚博物馆、莫纳什大学和斯威本理工大学联合开展的一个寻找恐龙证据的项目。
马丁用一份清单来区分这些脚印是否为鸟类，包括这些脚印有三个向前伸展的脚趾，它们的角度大于90度，有锋利的爪子，有些爪子特别适合栖息。
这些鸟可能是在春天或夏天迁徙到那里的，它们的体型可能和现代的苍鹭或捕牡蛎的一样大。
马丁在接受《卫报》澳大利亚版采访时表示:“我们会认为它们是鸟类——一种体型瘦小、长着羽毛的动物。”“但当你盯着它看的时候，它会变得越来越奇怪。
“它会张开嘴，你会看到牙齿。它有一条尾巴，没有尾羽。你会发现它是恐龙祖先的过渡动物。”
马丁说，这些足迹是澳大利亚、南半球和古冈瓦纳大陆最早的鸟类证据。
“这向我们展示了鸟类是什么时候到达那里的。我们认为鸟类起源于大约1.6亿到1.5亿年前的北半球，”他说。
此前在澳大利亚发现的最早的鸟类证据来自于一块1.05亿年前的骨头化石，它也在足迹所在地附近被发现。第一块澳大利亚恐龙化石于1903年在同一地点被发现。
这些脚印只在退潮时可见，但正在被每日的潮汐侵蚀。研究表明，在18个月的时间里，有7条足迹被抹去了，但这是在拍摄照片和制作模型之前。
维多利亚博物馆研究所脊椎动物古生物学高级馆长汤姆·里奇博士说:“有了脚印，你就知道动物就在那里。骨头可以移动，但脚印不能。当你发现恐龙和鸟类的脚印在一起时，你就知道它们是同时期的。”
里奇和他的妻子、莫纳什大学的帕特里夏·维克斯-里奇一起研究这个遗址已经有40年了。两人都是《公共科学图书馆·综合》杂志上这项研究的共同作者。
维克斯-里奇说:“这是少数几个有鸟类和恐龙一起生活在极地地区的化石记录的地方之一。”
里奇说，一旦一只鸟在泥土或沙子上留下了印记，这个印记一定很快就被沉积物覆盖了。
最终，泥浆变成了岩石，下沉了2公里，然后随着山脉的形成被推到地表，留下了现在的脚印。