热带地区是世界上75%以上物种的家园，预计到本世纪中叶，热带地区的人口将占世界人口的50%，但人们对这些充满生命的地区的汞污染知之甚少。

发表在《生态毒理学》杂志上的一项新研究通过关注热带鸟类来揭示这个问题。

研究人员分析了从中美洲、南美洲和西印度群岛的9个国家收集的羽毛，发现了一些鸣禽体内汞含量最高的鸟类，其中一只翠鸟的汞含量是安全水平的30倍。

该研究的主要作者、加州大学洛杉矶分校生态学和进化生物学研究生克里斯·塞耶斯(Chris Sayers)说，在许多情况下，金矿开采是问题的根源。

他说:“我们研究中最重要的发现是，在受手工和小规模金矿开采活动影响的地区，汞浓度几乎高出四倍。”

手工和小规模金矿开采是世界上最大的汞污染来源，占人类产生的汞污染的近38%。这些操作使用汞来获取土壤和沉积物中的微小金颗粒。水银与黄金结合，形成银汞合金，加热产生的金块使水银蒸发，留下黄金。在这个过程中，汞最终成为地下和水中的废物，并以水蒸气的形式进入大气。

塞耶斯说，这种小规模的作业很难监控，矿工们认为，为了快速有效地开采，使用汞是必要的。

通过燃烧植被为农业清除森林是人类环境汞污染的另一个来源。

汞也作为一种自然产生的元素存在于环境中，从火山和火山岩中释放出来，而火山和火山岩在地质活跃的热带地区更为常见。这些地区的强降水可能会加剧这个问题，搅动已经沉淀在陆地和河床上的汞，使其更有可能被动物消耗。

研究人员还发现，食肉鸟类和水生鸟类体内的汞含量也很高。他们说，汞在食肉动物体内积累得更多，因为它首先在猎物体内积累。动物在食物链中的位置越高，高汞含量的风险就越大。生活在水生栖息地的鸟类也暴露在额外的汞中，因为有毒金属会在河床中聚集。

这项研究由来自7个国家的37位学者进行，是迄今为止关于热带鸟类汞含量的最大研究。研究人员通过分析来自322种鸟类的2316份血液和羽毛样本得出了他们的发现——这是世界上关于热带鸟类汞浓度的最广泛的数据库。

这些发现的影响超出了热带鸟类，生态学家将热带鸟类作为整体生态系统健康的代表，因为它们对污染很敏感，它们如何与栖息地相互作用，以及它们是否容易被研究。如果生态系统中鸟类的汞含量升高，那么其他物种也可能会升高。

这也包括人类。人类社区，特别是金矿开采下游的渔村，特别容易受到汞污染的影响。摄入高水平汞的鸟类可能会出现免疫问题，使它们更容易感染疾病，其中一些疾病可能会传染给人类。

该研究的作者之一、秘鲁马德雷德迪奥斯Innovación Científica Amazónica中心汞项目协调员克劳迪娅·维加说，虽然需要进行更多的研究，但从金矿开采中受益的当地社区需要更好地了解采矿可能对他们的环境造成的长期损害。

除了用于珠宝，黄金还是许多电子产品的重要组成部分，从智能手机到救生医疗设备。Sayers说，尽管世界各国政府都在推行使采矿业务更具可持续性的政策，但来自黄金行业的阻力阻碍了许多这些努力。他说，至少，消费者可以通过购买只含有经认证的可持续黄金的产品来提供帮助。

塞耶斯说，有广泛的当地研究人员参与这项研究，有助于作者更好地确定汞污染可能造成问题的地点。

塞耶斯说:“这项研究为新热带地区的鸟类保护敲响了警钟，同时也证明了与当地利益相关者进行深思熟虑和公平合作的有效性。”