一颗被称为3200号小行星法厄同的太空岩石由于其不同寻常的特征，长期以来一直是科学家们着迷的主题。

2009年，美国宇航局的日地关系天文台(STEREO)飞船观察到这颗小行星以一种奇特的方式运行，当它在524天的轨道上接近离太阳最近的点时，它变亮了，并长出了一条长长的尾巴。这种现象很奇怪，因为彗星由于其冰的成分而有尾巴，而不是由岩石和金属组成的小行星。

最初人们认为，尘埃是从小行星表面喷出的，形成了彗尾。然而，最近的研究表明，它的尾巴是由钠气体组成的，而且看不到任何灰尘。

这一发现是由美国宇航局的两个太阳观测站发现的。太阳和日光层天文台(SOHO)航天器通过两个可以分别识别钠和尘埃的过滤器来观察这颗小行星。

研究人员随后检查了STEREO和SOHO的成像档案，并在1997年至2022年间18次接近太阳时发现了Phaethon的尾巴。SOHO过滤器证实了小行星尾部是由钠气体组成的猜测，而另一个过滤器没有观察到尘埃的证据。

早些时候的一项研究表明，钠是小行星表面“嘶嘶作响”的原因。法厄同的直径约为3.9英里，当它靠近太阳时，表面温度约为1390华氏度，这使某些物质蒸发。

钠气尾巴的发现增加了法厄同的神秘感，它比任何其他命名的小行星都更接近太阳。它也是少数几颗表面呈蓝色的小行星之一，是一年一度的双子座流星雨的来源。这是不寻常的，因为彗星通常是造成流星雨的原因。

法厄同钠尾巴的发现特别令人兴奋，因为它“颠覆了14年来对一个经过仔细研究的物体的思考”，海军研究实验室(Naval Research Laboratory)的卡尔·巴塔姆斯(Karl Battams)说，他是发现这一发现的团队成员之一。这项研究使用了SOHO和STEREO两艘太阳物理学航天器的数据，这两艘航天器并不是用来研究这种现象的。

2017年，法厄同与地球近距离擦肩而过，但距离地球仍有640万英里。它要到2093年才会回归。