科学家指责一种毫无疑心的生物扰乱了75,000年前尼安德特人的墓葬:穴居蜜蜂。一项新的研究发现，这些昆虫可能在尼安德特人的遗骸下隐藏了花粉，使研究人员误以为尼安德特人被埋在花坛上。

半个多世纪前，当研究人员在伊拉克库尔德斯坦的扎格罗斯山脉发现了沙尼达尔(Shanidar)遗址时，花葬的解释开始流行起来。沙尼达尔是一个岩石洞穴，里面有几个尼安德特人的墓葬。其中一个被科学家称为沙尼达尔4号，当研究人员在一名成年男性尼安德特人脚下的土壤中发现开花植物的花粉团时，它被称为“花葬”。

沙尼达尔的墓葬最初是在20世纪50年代和60年代挖掘出来的，这是尼安德特人——我们进化树上的表亲——有埋葬尸体仪式的第一个证据。

尽管尼安德特人埋葬的证据在考古学领域已经不再有争议，但将花粉解释为鲜花装饰的埋葬仪式的证据仍然存在争议。

在8月28日发表在《考古科学杂志》上的一项新研究中，由英国利物浦约翰摩尔大学的古生态学家克里斯·亨特领导的一组研究人员重新检查了沙尼达尔4号的花粉证据，发现穴居蜜蜂比尼安德特人的葬礼仪式更能解释花粉的存在。

1975年，两位孢粉学家——花粉专家——最初研究了墓穴顶部和下方的土壤样本，他们确定这些样本来自五个已知的分类群和两个未知的分类群，或生物群体。他们建议，所有这些植物都可以在同一时间采摘，可能在5月底到6月初之间。

虽然亨特和他的团队在很大程度上同意对植物物种的早期鉴定，但他们发现，这些植物实际上在一年中略有不同的时间生长，这对之前尼安德特人采集花朵送给死者的解释提出了质疑。

在2016年亨特和他的团队的挖掘过程中，他们注意到对花粉的另一种可能的解释:沙尼达尔4号附近的古代泥泞的蜜蜂洞穴。这些在地面筑巢的蜜蜂可能在泥土中钻洞，并在穿过洞穴时将收集到的花粉沉积下来。

研究人员在他们的文章中写道，混合的花粉团并不表明整朵花被放下了。相反，他们认为更有可能的是“花粉是由蜜蜂收集并成团沉积的”。

亨特和他的团队认为，这些花粉很可能是古代的，甚至可能与尼安德特人的埋葬密切相关。但无论是花粉还是蜜蜂都不能直接确定年代。

亨特在一封电子邮件中告诉《生活科学》杂志:“已经有成功的实验直接测定了花粉粒的年代。”但是蜜蜂的外骨骼不容易进行放射性碳测年，“沙尼达尔4号的水平比放射性碳测年要早，大约有75000年。”(放射性碳测年法可以可靠地测定5万年以前的有机物品的年代。)

负责孢粉学和环境考古研究实验室(PEARL)的孢粉学家安吉·佩罗蒂(Angie Perrotti)没有参与这项研究，她在一封电子邮件中告诉《生活科学》杂志，亨特和他的同事们为通过穴居蜜蜂引入花粉提出了“令人信服的论点”。她说:“这个案例强调了精确采样和系统存档沉积物和花粉样本的关键作用，以允许先前研究的可重复性。”

虽然亨特和他的同事们的工作还没有证实“花葬”中的花部分，但他们肯定，沙尼达尔的密集墓葬群对我们了解尼安德特人仍然非常重要，并指出从该遗址收集的“木质组织”样本可能是了解更多尼安德特人葬礼仪式的关键。

亨特说:“我赞成尼安德特人在尸体上放树枝和其他植物的观点。”死去的尼安德特人将这种带刺的物种(黄色星蓟)放在上面而不是下面，可以保护尸体免受食腐动物的侵害。“但证据相当模棱两可，我仍在研究背景，”亨特说。“所以注意这个空间……”

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