周四，一架双机身喷气式飞机已准备就绪，将搭载三名机组人员的维珍银河(Virgin Galactic)火箭飞机从意大利起飞，送入新墨西哥州的天空，进行该公司首次将付费客户送往太空边缘的高空发射。
这两名意大利空军上校和意大利国家研究委员会的一名航空航天工程师原定与他们的维珍银河教练和航天飞机的两名飞行员一起进行亚轨道飞行，预计这六名男子将在沙漠地面上空50英里(80公里)处飞行。
这次飞行标志着维珍银河控股公司的决定性时刻。维珍银河控股公司是由英国亿万富翁理查德·布兰森于2004年创立的太空旅游企业，在经历了几年充满挫折的发展之后，它开始了商业服务。
维珍成为最新的商业企业，与杰夫·贝佐斯(Jeff Bezos)的蓝色起源(Blue Origin)和同为亿万富翁的埃隆·马斯克(Elon Musk)的太空探索技术公司(SpaceX)一样，迎合那些愿意花大笔钱体验超音速火箭速度、微重力和从太空观赏地球曲率奇观的富有客户。
然而，周四飞行的意大利团队的任务被称为科学任务，三人计划收集生物特征数据，测量认知能力，并记录某些液体和固体在微重力条件下的混合情况。
对于被指定为指挥官的意大利空军上校瓦尔特·维拉迪来说，这次乘坐名为“团结号”的航天飞机的飞行，也是他为未来执行国际空间站任务而接受的宇航员训练的一部分。
周四和他一起的还有两名意大利同事——空军中校Angelo Landolfi，他是一名内科医生和飞行外科医生，以及研究委员会成员Pantaleone Carlucci，他是飞行工程师和有效载荷专家。
机组人员还包括维珍银河的教练科林·贝内特(Colin Bennett)，该公司的首席“宇航员教练”，以及Unity的两名飞行员迈克尔·马苏奇(Michael Masucci)和尼古拉·佩基尔(Nicola Pecile)。
这架闪闪发光的白色火箭飞机将于美国东部时间上午11点左右(格林尼治标准时间1500点)与运输机VMS Eve的底部连接在一起，随着运载飞机从新墨西哥州“真相或后果”镇附近的美国航天港起飞。
“团结号”的设计目的是在大约5万英尺(9.5英里/15.24公里)的高度与双机身母舰分离，然后随着飞行员点燃飞行器的发动机，火箭飞机以接近垂直的速度以大约三倍于音速的速度爬升到大约50-55英里(80-89公里)高的太空黑暗中，然后脱落。
在飞行的顶点，机组人员将在关闭发动机的情况下体验几分钟的失重状态，然后飞船进入再入模式，并滑回航天港，在跑道上着陆。整个飞行，从起飞到着陆，应该不超过90分钟。
不断发展的商业模式
两年前，布兰森本人和其他五名维珍银河员工于2021年7月首次参加了“团结号”载人航天飞行测试。当时，该公司的目标是在进行额外的试飞后，于2023年开始定期商业服务。
但是，在联邦监管机构将Unity停飞11周后，测试计划的完成时间比预期的要长，而该公司正在接受调查，原因是该公司在2021年7月的飞行中偏离了指定的空域。五周前，最后一次载人太空飞行测试悄无声息地进行了。
周四的飞行概况预计将在很大程度上遵循两年前和今年5月“团结号”飞行时的事件顺序。该公司表示，如果一切顺利，Unity将在8月初再次飞行，此后每月飞行一次。
维珍银河表示，它已经预订了大约800名积压的客户，每个座位的收费从25万美元到45万美元不等，并设想最终建立一个足够大的机队，每年可容纳400次航班。
建立可靠的安全记录至关重要。2014年，维珍银河火箭飞机的早期原型机在加利福尼亚州莫哈韦沙漠的一次试飞中坠毁，造成一名飞行员死亡，另一名飞行员严重受伤。乘客需要在飞行前签署一份弃权书，承认太空旅游的风险和政府监管的缺乏。
体验真正的太空飞行的高度也可能是影响因素。
贝索斯的太空旅游企业蓝色起源已经进行了几次商业客运飞行，他贬低维珍达不到标准。
贝索斯说，与Unity不同的是，蓝色起源的亚轨道新谢泼德(New Shepard)火箭飞船超过了62英里(100公里)的高度，称为卡门线(Karman line)，这是一个国际航空机构设定的，用来定义地球大气层和太空之间的界限。
美国国家航空航天局和美国空军都将任何飞行高度超过50英里(80公里)的人定义为宇航员。
(新墨西哥州何塞·路易斯·冈萨雷斯《真相或后果》报道，史蒂夫·戈尔曼洛杉矶报道;编辑:Will Dunham)