科学家们已经发现，长冠病毒感染者的少数血液蛋白持续变化，这表明他们的免疫系统的一个重要部分在急性感染后的几个月里仍处于高度戒备状态。

专家们说，周四发表在《科学》杂志上的研究结果可能有助于解释是什么原因导致了长期Covid的持续疲劳、脑雾和其他虚弱症状，并为诊断测试铺平了道路，并可能为期待已久的治疗铺平道路。

该研究对113名首次感染新冠病毒的患者进行了长达一年的随访，同时对39名健康对照者进行了随访。在六个月的时间里，有40名患者出现了长期的新冠肺炎症状。

重复的血液样本在他们的血液中发现了重要的差异:一组蛋白质表明，人体免疫系统中被称为补体系统的一部分在应该恢复正常的很长时间后仍处于激活状态。

“当你受到病毒或细菌感染时，补体系统就会被激活，与这些病毒和细菌结合，然后消灭它们，”瑞士苏黎世大学(University of Zurich)免疫学教授、该研究的研究人员之一奥努尔·博伊曼(onur Boyman)博士说。然后，这个系统就会回到它的休眠状态，它的正常工作就是清除体内的死细胞。

但如果在病毒和细菌被消灭后，补体系统仍然处于对抗微生物的状态，“它就会开始破坏健康细胞，”他说。

“这些细胞可以是排列在血管内层的内皮细胞，血液本身的细胞，以及不同器官的细胞，如大脑或肺部，”他继续说。其结果是组织损伤和血液中的微凝块。

之前的研究记录了长冠状病毒感染者的血液凝固和组织损伤。耶鲁大学医学院(Yale School of Medicine)免疫生物学、分子、细胞和发育生物学教授岩崎明子(Akiko Iwasaki)没有参与这项新研究，她说:“但这项研究触及了如何引发这种疾病的分子机制。”

组织损伤和血栓可导致长期Covid的致残症状，包括不耐受运动。

博伊曼说，在运动过程中，心脏泵出更多的血液，并刺激血管内的内皮细胞，而血管内的内皮细胞遍布全身。

他说:“在健康人群中，正常的内皮细胞可以承受这些变化，但长期Covid患者的炎症内皮细胞不能承受这些变化。”

岩崎指出，微凝块会降低输送到不同器官的氧气和营养水平。

“例如，如果你的大脑没有得到足够的氧气，显然会有很多记忆问题，脑雾和疲劳，”她说。

根据美国人口普查局家庭脉搏调查的最新数据，美国略高于14%的成年人报告曾经历过长时间的Covid。

圣安东尼奥德克萨斯大学健康科学中心康复医学主席、该中心长期Covid诊所负责人莫妮卡·韦尔杜斯科-古铁雷斯博士对这项新研究表示赞赏。

“了解长冠病毒的机制是我们找到治疗方法的方式，”她说。

其他研究也发现了潜在的机制。在10月份发表在《细胞》(Cell)杂志上的一项研究中，研究人员表示，长期滞留在Covid患者肠道中的病毒残留物引发了神经递质血清素的减少。他们说，较低的血清素水平可以解释一些神经和认知症状。Iwasaki和她的同事于9月发表在《自然》杂志上的另一项研究发现，长期Covid患者的激素皮质醇水平明显低于其他Covid患者和健康对照组。皮质醇帮助人们保持警觉和清醒。

Verduzco-Gutierrez、Iwasaki和Boyman一致认为，这项新研究为通过关注补体系统的蛋白质来开发诊断测试和治疗指明了方向。

然而，博伊曼和他的同事们使用了尖端、复杂的方法来检测这些蛋白质的差异，而这些方法在常规诊断实验室中是无法使用的。

他说，“我们需要已经在诊断领域活跃的公司，它们有足够的人力和财力”来开发一种简化的检测方法。

博伊曼说，一旦开发出一种测试方法，或者对长期感染新冠病毒的患者进行严格筛查，制药公司就可以开始对潜在的治疗方法进行临床试验。他说，已经有药物可以调节和抑制补体系统，治疗影响肾脏、肌肉或神经系统的非常罕见的免疫疾病，这些药物可以在长期感染新冠病毒的患者身上进行测试。

岩崎说，新的药物也可以被开发出来。

“我认为未来我们可以尝试很多东西，”她说。但她补充说，首先，这项研究的结果需要被复制，就像任何研究一样。

Verduzco-Gutierrez说，她希望未来的研究能对患者进行更长时间的随访。“那些已经长期感染了三年的人怎么办?”我们不知道他们的血是什么样子，”她说。