早在1790年，当国会就第一次人口普查的程序进行辩论时，一种观点是，人口普查应该仅限于统计人数，以确定每个州应该接收多少代表。但詹姆斯·麦迪逊(James Madison)认为，重要的是要抓住人口普查的机会，收集更多的信息，正如他所说的那样，“以便他们可以将论点建立在事实之上，而不是断言和猜测之上。”

我想，在互联网出现之前的一段时间里，接受政府机构或政治竞选活动的调查可能是你一天中令人兴奋的部分。但那些日子早已过去了。但随着人们越来越不愿意回答调查问题，了解我们的社会和政策选择的数据库也在减少。

这是美国人口普查局关于过去十年调查回复率下降的数据。对于外行人来说，ATUS是美国人时间使用调查;CE是消费者支出调查，它可以由人们记日记或由采访者进行;CPI-Housing是一项衡量人们在住房上的支出以纳入消费者价格指数的调查;CPS是当前人口调查用于许多目的，包括衡量就业;tpop是用来收集消费数据的电话购货点调查。

一个明显的问题是，较低的回复率可能不是随机分布在人群中的:因此，较低的回复率意味着，随着时间的推移，这些数字将包含潜在的变化程度的偏见。

我们能做些什么呢?作为一个步骤，人口普查局正在试验可以通过互联网而不是通过采访者进行的调查方法。但一系列其他方法正在考虑之中，包括使用政府为一系列其他目的收集的“行政”数据:社会保障、K-12出勤率和成绩、失业保险数据、医疗保险和医疗补助数据等。也有人在考虑是否应该纳入私营部门的数据来源。当然，新数据源可能不能直接与以前的数据进行比较，这就产生了额外的问题。但政府在数据收集方面的支出约占联邦预算的0.18%:需要明确的是，这不是18%，而是不到1%的五分之一。我们可以把这笔开支一直加到一大笔。占总支出的0.25%，这与联邦预算的舍入误差相差无几。