对北海的空中调查显示，海豹会保持社交距离，这一发现可能对海洋哺乳动物之间疾病的传播有着深远的影响。

在英国皇家学会今天发表的一篇论文中，研究人员对灰海豹和斑海豹进行了普查，详细介绍了新的证据，表明这两个物种不仅在自己的同类之间保持距离(不像海象，它们聚集在一起)，而且这种行为可能“反映了对病毒易感的进化反应”。

该报告的主要作者Jeroen Hoekendijk告诉《卫报》:“通过比较海港海豹和灰海豹的种群，我们发现海港海豹与邻居的距离比灰海豹要远。”目前，禽流感的灾难性发病率引发了人们对野生动物疾病的严重担忧，这份新报告可能对追踪此类疫情的方式具有重要意义。

调查的区域是荷兰瓦登海海岸的一片荒野，两种海豹都在潮间带和海滩上“拖出”休息、社交、交配和生育。他们大量地聚集在那里。多达6500只灰海豹选择高沙洲，而斑海豹(约8000只)更喜欢退潮时露出的沙子。

不幸的是，大量的海豹在过去曾面临灾难性的疾病爆发。海豹犬瘟热病毒在1988年和2002年肆虐海豹种群，数量减半。1988年，在英国和欧洲，大约有18000只海豹死于犬瘟热。然而，灰海豹相对来说没有受到伤害。

“许多灰海豹实际上也被感染了，但没有像海豹那样生病，”Hoekendijk说。“这实际上可能导致了病毒的传播。它们携带病毒，但仍然可以自由活动。”他指出，最近有证据表明，灰种人的易感性降低有“遗传基础”。

有趣的是，新报告中描述的社会距离可能代表了对那些严重疫情的记忆。“其他研究表明，灰海豹比斑海豹更能抵抗呼吸道病毒，”Hoekendijk说。“我们在研究中观察到的海豹之间更大的动物间距离可能是一种反应……与我们在Covid大流行期间的反应非常相似。”

与Covid的比较很能说明问题。Covid本身是一种人畜共患疾病，即从动物传染给人类。今年早些时候的一份报告显示，Covid在野生动物中的传播远比迄今为止认为的要广泛。这种疾病也被认为影响了海洋哺乳动物，人们担心排入大海的人类污水可能会在海豹和鲸鱼之间传播Covid。

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讽刺的是，封锁对自然界有好处。野生区域受到的干扰减少了——海豹特别容易受到人类的干扰——由于船只的减少，海洋变得更加安静，这为许多海洋哺乳动物创造了一个短暂的喘息机会。封锁甚至阻止了纳米比亚的海豹捕杀。

对人类来说，与海豹保持距离也不是个坏主意。被咬不仅有被咬的危险，而且这些咬伤与潜在的人兽共患病有关，这种疾病以臭名昭著的“海豹手指”的形式出现，与海豹的爪子或牙齿接触会引起“海豹手指”，这可以传播光脑支原体细菌。如果皮肤破裂，感染会导致渔民和科学家截肢。