锂是一种对制造电动汽车电池至关重要的金属，在争夺锂储量的竞赛中，美国可能偶然发现了迄今为止全球最大的锂矿藏。

发表在《科学进展》(Science Advances)杂志上的一项新研究估计，位于内华达州和俄勒冈州交界处的麦克德米特火山口(McDermitt Caldera)蕴藏着2000万至4000万吨的锂。

根据这些最新数据，火山口的锂储量甚至超过了玻利维亚盐滩的锂储量，后者的锂储量约为2300万吨。

“如果你相信他们的粗略估计，这是一个非常非常重要的锂矿床，”鲁汶大学的地质学家Anouk Borst告诉《化学世界》，他没有参与这项研究。“在价格、供应安全和地缘政治方面，它可能会改变全球锂的动态。”

世界上一些储量最丰富的锂储量蕴藏在盐水中。但是麦克德米特火山口的锂，特别是在内华达州南部一个叫做萨克山口的地方，被锁在粘土里。

这个破火山口形成于大约1640万年前的一次大规模岩浆喷发之后，其中含有无数的锂和其他金属。火山口最终形成了一个湖泊，并沉积了一层与锂相结合的沉积物，如今已超过600英尺深。结果是:一种叫做蒙脱石的粘土。

但这只是第一次锂注入。最终，随着火山活动再次升温，含有额外锂的热盐水被注入到现有的蒙脱石中，使其注入更多的锂。现在，粘土不再仅仅是蒙脱石，而是一种独特的富含锂的伊利石。

博斯特告诉《化学世界》:“他们似乎找到了一个最佳位置，粘土被保存得离地表很近，所以他们不需要提取那么多的岩石，但岩石还没有被风化掉。”

这对矿工来说是个好消息。这种特殊的伊利石不仅富含金属，而且据说更容易分离。此外，这些沉积物主要集中在山口南端的一个地方，限制了受采矿影响的区域。

至少在理论上是这样。根据使用的方法，锂的提取可能会排放大量的二氧化碳，用危险的重金属污染地下水，并消耗大量的化石燃料。在建设绿色交通基础设施的热潮中，它的环境代价不容忽视。

由于这些原因，该项目陷入了争议之中。环保人士曾试图阻止在该地区采矿，认为这会违反环境法。美国原住民积极分子也加入了他们的行列，因为萨克山口被一些当地部落认为是神圣的。

但联邦法院在7月份驳回了他们的上诉，工人们本周已经在现场破土动工。