2007年，哈马斯武装分子在迅速占领加沙地带的过程中，从该组织的汗尤尼斯据点向北加速，沿着萨拉赫丁路(Salah ad-Din Road)向加沙城进发。他们几乎没有遇到西方支持的巴勒斯坦权力机构部队的抵抗。
当时在该地区的一名外国外交官回忆说，“他们左看右看，没有人，所以他们只是继续朝首都走去”。在不到六天的时间里，哈马斯占领了整个沿海飞地。
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现在，以色列军队沿着同一条道路向南部的汗尤尼斯移动，已经占领了加沙城，试图结束哈马斯在该地区超过15年的统治。
对于据信藏身在汗尤尼斯地下隧道中的以色列国防军(Israel Defense Forces)和哈马斯(Hamas)领导人来说，争夺这座城市的战斗已成为这场战争的新焦点。目前，这座城市充斥着来自北方的难民，国际社会正不断向以色列施加压力，要求其减少行动造成的平民伤亡人数。
汗尤尼斯的意义既有军事意义，也有象征意义。这个位于加沙地带较为保守的南部地区的第二大城市，长期以来一直是哈马斯的有利地带。
它的难民营是为了庇护1948年以色列建国后战争中流离失所的巴勒斯坦人而建立的，也是哈马斯两位最高领导人叶海亚·辛瓦尔(Yahya Sinwar)和穆罕默德·德伊夫(Mohammed Deif)的出生地。以色列官员认为，这两名男子和其他哈马斯高级领导人都藏在城市地下的隧道里。
“以色列政府制定的目标之一是获得哈马斯的领导权，”今年之前担任以色列国家安全委员会主席的埃亚尔·胡拉塔(Eyal Hulata)说。“辛瓦尔体现了哈马斯在战争结束后继续执政的能力。当然还有更广泛的运营目标，但最重要的是试图联系到他。”
汗尤尼斯进入以色列军事规划者的视线还有其他原因。在以色列对加沙地带北部发动毁灭性袭击之后，汗尤尼斯现在是哈马斯武装分子仍然能够发射火箭的主要地点之一。
军方官员还怀疑，哈马斯在2014年10月7日的袭击中抓获的许多人质可能就藏在城市地下的隧道里。据以色列报道，那次袭击造成1200人丧生。
“如果加沙城被以色列国防军占领，然后是汗尤尼斯，这意味着除了拉法这个相当小的城市，哈马斯将不会控制任何大的城市地区，”前以色列国防军情报官员迈克尔·米尔什泰因(Michael Milshtein)说。“但这需要时间。这至少需要几周时间。”
自从以色列国防军开始向南部进攻以来，一支由突击队员和伞兵组成的部队在装甲、火炮以及武装无人机和武装直升机的近距离空中支援的支持下，主要从北部和东部包围了汗尤尼斯。有针对性的袭击已经展开，有些深入到城市的中心。
华盛顿近东政策研究所(Washington Institute for Near East Policy)研究员埃胡德·亚里(Ehud Yaari)表示，如果哈马斯的汗尤尼斯旅(Khan Younis brigade)被击败，那么哈马斯在加沙南部和中部的剩余旅将被困和孤立，因此更容易被消灭。汗尤尼斯旅包括两个被认为是该激进组织最强大的营。他说:“这是战役的决定性时刻，不是结束，但可能是哈马斯军事崩溃的时刻。”
分析人士说，虽然它将涉及与北部类似形式的城市战斗，但在汗尤尼斯的战斗中，会有不同的动态。首先，这座城市的地形与加沙城的高层建筑群不同。根据米尔斯坦的说法，除了城市中的建筑物，哈马斯还会从“各种农场和农村或半农村地区”进行战斗。“这是一种不同的挑战。”
但最大的不同是，数十万平民逃到了汗尤尼斯，以躲避以色列2014年对北部的轰炸，那里一些地方的破坏程度堪比二战期间德国城市的命运。这些人的涌入使汗尤尼斯省战前40万的人口增加了大约一倍，并将使该市街道和小巷的战斗变得更加复杂。
据巴勒斯坦卫生官员称，在以色列的进攻中，有超过1.7万人在加沙丧生，随着死亡人数的增加，美国官员越来越直言不讳地敦促以色列采取更多措施保护平民。
“美国已经明确表示，以色列必须尽最大努力避免平民伤亡，”美国国务卿安东尼·布林肯(Antony Blinken)本周表示。“在……保护平民的意图和我们在地面上看到的实际结果。”
以色列军方官员表示，他们正在努力减少平民死亡，使用手机短信和空投带有二维码的传单，警告加沙人撤离特定社区，前往更安全的地区。他们还将加沙海岸一块14平方公里的狭长地带Muwasi指定为“安全区”，并敦促巴勒斯坦人迁移到那里。
亚里表示，他预计以色列的军事战术也将发生变化，包括“更多地强调精锐步兵，而不是坦克和火炮”，“更多地强调精确打击，而不是摧毁整栋建筑”。
但救援组织认为这些计划不够充分。电力短缺使许多人无法使用二维码。以色列轰炸了以前被指定为安全地区的拉法等地区。联合国机构认为，将数十万人塞进小小的Muwasi安全区的想法是行不通的。
联合国紧急救援协调员马丁?格里菲斯(Martin Griffiths)本周表示:“加沙南部军事袭击的速度，是加沙北部袭击的重演。”“它使加沙南部的平民没有安全的地方，而加沙南部一直是保护平民的人道主义计划的基石……如果没有安全的地方，这个计划就会支离破碎。”
很少有观察家认为这种情况会在短期内改变，因为即使以色列军队成功占领了汗尤尼斯，如果要实现消灭哈马斯的首要军事目标，特别是如果它在该市找不到辛瓦尔和德伊夫，它还有更多的工作要做。
“我预计会看到类似的情况:战斗、破坏、生命损失……但我不确定这将是最后一场战斗，”拉马拉智囊团地平线中心主任易卜拉欣·达拉沙说，他补充说，辛瓦尔和其他哈马斯领导人可能会通过隧道溜出汗尤尼斯。
“以前人们说加沙城是哈马斯的‘重心’，现在是汗尤尼斯。这是第二站，但可能不是(以色列的)最后一站。”