2022年9月，前总统唐纳德·特朗普在竞选集会上讲话。在集会上，特朗普邀请总统和非营利组织爱国者自由项目的创始人发表演讲。该组织与特朗普的密切关系引发了立法者的审查。
国会民主党人对一家非营利组织发出警告，该组织为2021年1月6日美国国会大厦袭击案的被告提供财政支持，并质疑该组织对唐纳德·特朗普总统竞选活动的明显支持是否违反了联邦税法。
这个名为“爱国者自由项目”(Patriot Freedom Project)的组织是在1月6日一名以宣扬极端种族主义、反犹主义和亲纳粹观点而闻名的暴徒被捕后成立的。该组织的领导人将1月6日的被告描述为“政治犯”，并与特朗普及其2024年总统竞选建立了密切的关系。这位前总统拥抱了被控袭击美国国会大厦的被告，称他们为“人质”，并承诺如果他赢得2024年总统大选，将赦免被告。
这种密切的关系现在受到了国会议员的审视。
由于爱国者自由项目是根据税法第501(c)(3)条作为非营利慈善组织组织的，因此联邦法律“绝对禁止”它“直接或间接”参与党派政治竞选或支持或反对候选人。
正如美国国家公共电台此前报道的那样，爱国者自由项目的创始人兼总裁辛西娅·休斯于2024年8月在贝德明斯特特朗普国家高尔夫俱乐部举行的一次活动中鼓励人们投票给特朗普。
“当你走向投票箱时，不要担心你在媒体上听到什么。担心什么对这个国家是正确的。唯一适合这个国家的就是这颗宝石，”休斯指着站在她身边的特朗普说，网上发布的活动视频显示。
美国国家公共电台还发现了其他例子，该组织表达了对特朗普连任的支持，参加了党派竞选活动，并鼓励人们投票反对政治候选人。
来自新泽西州的众议员比尔·帕斯克雷尔(Bill Pascrell Jr.)是众议院筹款监督小组委员会(House Ways and Means Subcommittee on Oversight)的最高民主党人，负责监管美国国税局。作为对NPR报道的回应，帕斯克雷尔呼吁该机构对爱国者自由项目展开调查
帕斯克雷尔在向美国国家公共电台发表的一份声明中说:“如果这个所谓的非营利组织利用其讲坛来宣传唐纳德·特朗普，那么这个组织不仅支持了一个叛乱分子所支持的威权主义，而且还违反了联邦税法，必须追究其责任。”“国税局应该立即调查此案，打击那些可能滥用我们税法的人。”
帕斯克雷尔在监督小组委员会的共和党同僚、亚利桑那州众议员戴维·施维克特(David Schweikert)没有回应NPR的置评请求。
民主党参议员谢尔登·怀特豪斯(Sheldon Whitehouse)。他认为，美国国税局对参与政治活动的非营利组织执法不力，这引发了人们的担忧。
怀特豪斯在一份声明中告诉美国国家公共电台:“有501(c)(3)组织公然藐视法律，并为政治活动募集可免税的捐款。”“这些政治组织伪装成慈善机构，厚颜无耻地无视法律，因为他们认为国税局不会执行这项法律。他们往往是对的。国税局早就该打击这些滥用行为了。”
马里兰州民主党众议员杰米·拉斯金(Jamie Raskin)。他在接受采访时说，他对美国国家公共电台对爱国者自由项目政治活动的报道感到担忧。
1月6日在国会特别委员会任职的拉斯金说:“得知一个501(c)(3)组织正在发出直接的政治宣传信息，我当然感到震惊——这意味着告诉人们投票给这个候选人或投票反对那个候选人。”“这显然违反了法律条文。该组织的资源和声望不得以任何方式用于选举目的。”
爱国者自由项目没有回应NPR的置评请求。
美国国税局一位官员拒绝置评。由于该组织总部设在新泽西州，它也受到该州当局的监管。新泽西州消费者事务部的一位发言人告诉美国国家公共电台，“我们不能对假设的违法行为发表评论，”但他指出，违反联邦法律也可能导致州一级的反响。
美国国税局根据税法第501(c)(3)条认可的非营利性慈善组织免征某些联邦、州和地方税。政府允许501(c)(3)非营利组织的捐赠者在纳税时扣除他们的慈善捐款，这有助于激励捐赠。爱国者自由项目在其网站上大肆宣传这项福利。
但这些好处是有限制的。
正如美国国税局在其网站上所说，“所有501(c)(3)条款的组织都绝对禁止直接或间接地代表(或反对)任何竞选公职的候选人参与或干预任何政治活动。”
这意味着联邦法律禁止501(c)(3)团体支持或反对政治候选人，禁止发表或分发支持或反对政治候选人的声明。
“如果一个组织在其网站上发布支持或反对某一公职候选人的内容，这是被禁止的政治竞选活动，”美国国税局网站上的“常见问题”网页上写道。
美国国税局还指示非营利组织在与政治候选人举行活动时要谨慎行事。美国国税局规定，如果该组织邀请候选人发言，那么它必须采取措施确保“为所有寻求同一职位的政治候选人提供平等的参与机会”，并且该组织必须确保“不表明支持或反对任何候选人(包括候选人介绍和有关任何候选人出席的沟通)。”
爱国者自由项目在申请免税地位时承认了这些法律要求，并在向国税局提交的文件中宣布，它不会“以任何方式支持或反对政治竞选中的候选人”。
美国国家公共电台发现，爱国者自由项目及其领导层在几次演讲、活动和社交媒体帖子中采取的行动，引发了人们对该组织是否违反了501(c)(3)非营利组织禁止政治竞选活动的质疑。
以爱国者自由项目(Patriot Freedom Project)的主页为例，该主页突出展示了特朗普在2022年9月参加竞选集会的视频。
休斯是“爱国者自由计划”的主席和创始人，他在那次集会上发表讲话。这次集会是为了支持共和党参议员候选人奥兹和宾夕法尼亚州州长候选人马斯特里亚诺。(奥兹和马斯特里亚诺随后都在2022年的选举中落败。)在活动中，休斯明确表示自己是爱国者自由项目的领导人，并鼓励人们支持该组织。
休斯继续举办了多次爱国者自由项目活动，要么以特朗普为主角，要么由演讲者宣传特朗普的政治竞选活动。
- 2022年12月，爱国者自由项目举办了一场“开放日”活动他是特朗普“拯救美国政治行动委员会”的高级顾问，也是特朗普本人。同一个月，特朗普的政治行动委员会也这么做了向爱国者自由计划捐款1万美元
- 2024年6月，爱国者自由项目在特朗普国家举行了一场活动贝德明斯特高尔夫俱乐部。活动视频显示，特朗普在演讲中说:“我们走了。我将赢得2024年的选举”，休斯和爱国者自由项目董事会成员埃德·马丁欢呼道。活动的另一位发言人说:“我们必须让特朗普总统再次当选白宫。”
- 那年夏天晚些时候，也就是2024年8月，爱国者自由项目在特朗普国家举办了另一场活动贝德明斯特高尔夫俱乐部休斯鼓励人们投票给川普，这位前总统也发表了讲话。
- 在2024年1月6日纪念袭击三周年的爱国者自由项目活动上，该组织播放了一名支持特朗普的律师的演讲，他说，在2024年的选举中，“我们需要保持支持特朗普总统的强劲势头”。活动的照片和视频显示，一张大桌子上也挂着“特朗普2024”的旗帜旁边的旗帜将特朗普描绘成超人和美国队长。
在社交媒体平台X(原名Twitter)上，该组织的官方账号也转向宣传和攻击政治候选人:
- 该组织的官方账号三次发布了“#特朗普2024”标签。
- 一个帖子写道:“我们需要……拿下“多个”RINOS(一个交叉)“名义上的共和党人”)国会议员竞选连任。
- 该账号攻击了民主党纽约州州长，并补充说:“把这些激进分子赶下台!”
- 该组织转发了来自某公司官方竞选账户的消息1月6日被判有罪的被告现在正在竞选国会议员。
如果国税局发现非营利组织违反了禁止干预政治竞选的法律禁令，该机构可以撤销其免税地位，并处以税收罚款。
根据其网站上公布的财务文件，爱国者自由项目自成立以来已经筹集了200多万美元。