1936年至2012年间，14位寻求连任的总统中有11位获得连任。这一成功率使许多人相信，与其他选举产生的职位一样，现任总统为总统职位提供了明显的优势。

但是，如果这种传统智慧现在是错误的呢?如果在一个极度不信任和根深蒂固的政治不满的时代，在任者变成了劣势呢?如果是这样的话，在任者能否在某种程度上疏导不满情绪并仍然获胜?

这里没有简单的答案，因为我们现在所处的政治时刻确实是未知的。极端党派的两极分化、普遍的不信任，以及两个非常不受欢迎的主流政党领导的两位非常不受欢迎的总统领跑者的独特组合是前所未有的，也是极其危险的。

但要正视这个问题，并对未来进行富有成效的思考，我们必须停止假装总统选举的旧理论仍然适用。

政治学家给出的现任总统优势的长期原因包括:1)政治惰性和现状偏见(大多数人会支持他们上次投票的现任总统);2)有竞选经验;3)影响事件的能力(如适时的经济刺激);4)被证明是领导者的地位;5)在“持续的竞选”环境中吸引媒体注意力的能力;6)一个没有激烈初选挑战的团结政党。

如今，这些优势似乎不那么明显了。相反，越来越多的不利因素取代了它们:无情的媒体审查;动荡的政治环境;普遍存在的反政治家偏见;最重要的是，一个由仇恨和妖魔化构成的极端党派恶性循环，给任何一位总统的支持率设定了一个苛刻的起点上限。

在20世纪的大部分时间里，总统可以从任职中获益，因为选民更有可能根据总统的个人性格来评判总统，而不仅仅是他们的党派关系。赢得总统选举取决于保持一些跨党派的支持，这些支持是唾手可得的。

总统的支持率随着现实世界的事件而上下波动。一场外国袭击可能会让整个国家团结起来支持一位总统，就像9/11事件一样。蓬勃发展的经济(即使是在选举前受到短期刺激的经济)可能会提高总统的支持率。

在这种不稳定的支持之下，是媒体和两党精英，他们有时会压制批评，有时又会释放批评。无论是第41任布什还是第43任布什，在对外冲突的时刻都获得了极高的支持率，因为民主党精英们公开支持他们。当双方的党派重新计算时，他们都失去了支持。但是，这种潜在的跨党派支持储备给总统提供了一些回旋的空间，甚至可以影响事态发展，并吸引来自不同党派的温和派。

如今，关键的摇摆选民不再是过去那些受到交叉压力的温和派。他们是永远不满足的人，而且经常不投入。他们在意识形态上到处都是，最重要的是，对“体制”感到沮丧。他们大多来自现在对两党都不喜欢的28%的选民(1994年为6%)。许多人仍然看到了两党之间的分歧。但是单靠消极的党派关系来激励选民越来越难了。

然而，在一个愤怒的时代，竞选活动继续依靠妖魔化。这是一个具有溢出效应的危险工具。难怪近三分之二(65%)的美国人现在一想到政治就感到“筋疲力尽”，超过一半的人感到“愤怒”，只有十分之一的人感到“充满希望”。难怪，大多数美国人说他们对“美国的现状”至少有点满意已经有20年了，而在过去20年的大部分时间里，这一比例一直在20%到30%之间。(去年10月，这一比例为19%)。政治一直都是天启。

2020年，不满的变革选民促成了反对maga的多数。他们希望特朗普下台。所以，他们出现在拜登面前。谁知道呢?在2020年，拜登可以承诺结束特朗普的疯狂，成为一个团结、治愈和正常的总统。到2024年，他将只是另一个不受欢迎的现任总统，而政治环境仍在呼吁不同的东西。

这个问题超出了即将到来的选举。当永远不满的选民在极端党派分化中掌握权力平衡时，如果没有两个占主导地位的政党同样致力于自由民主的原则(而现在，在美国，没有这样的政党)，选举就会成为民主轮盘赌。例如，最近委内瑞拉和匈牙利的民主崩溃遵循了这一基本模式:选民只想要改变。取而代之的是威权主义。

如果民主党想在2024年11月赢得大选，他们就需要利用民众的不满情绪，而不是假装一切都很美好。年轻选民和工薪阶层选民尤其感到被遗忘。民主党人真的，真的需要这些选民。所以可能任务完成得更少，而更多的是我听到你的沮丧。是的，也许会有一张新面孔，至少可以提供新奇和改变，而且还没有被右翼宣传打倒。

遗憾的是，唯一行之有效的策略是把唐纳德·特朗普当作一个一心要摧毁民主的超级恶棍来竞选。它已经在三次选举中发挥了作用(2018年、2020年、2023年)。它还会奏效吗?危险的是，当你听到同样的火警警报声足够多的时候，有些人就会置若罔闻。但威胁仍然存在，而且越来越严重。特朗普第二任政府的野心绝对是可怕的。但同样可怕的是，如此多的选民要么不相信，要么只是厌倦了听到它，要么不知何故说服自己，乔·拜登(Joe Biden)是更大的风险。

这种崩溃的一夜解决方案是不存在的。但从长远来看，美国的民主需要新的方式来重新连接那些失去联系和不参与的人。这意味着让选民与国家政治有更有意义的联系。

实际上，这需要更好的政党。而不是两个空洞的、以捐款为导向的政党，它们疏远了如此多的美国人，并导致了两党极端党派分化的厄运循环。我们需要新的政党。我们需要更多的聚会。

为了使这一切成为可能，我们不仅需要组织，还需要强有力的制度变革，为政党的形成创造新的机会。我更喜欢的改革是融合投票和比例代表制。

但在接下来的11个月里，我们需要明白一件大事。总统选举的旧规则不再适用了。美国人深感沮丧。几乎没有人相信事情进展顺利。能够更好地引导这一点的政党和候选人将在这次选举中获胜。也许民主党人可以做到这一点。但是，除非他们能将这种不满转化为有意义的选举后变革，帮助更多的美国人感到被倾听和联系起来，否则这种不满只会变得更糟。激进的反应将变得更加极端，而下一次选举可能会走向相反的方向。除非，如果这种情况持续更长时间，总有一天，可能不会再有选举了。